La peau

Essentielle à la vie, la peau est l’organe le plus étendu et le plus lourd du corps humain. Chez l’adulte, elle mesure près de 2 m² de surface.

De nombreuses fonctions indispensables à l’organisme

La peau possède de nombreuses fonctions indispensables à l’organisme :

Elle constitue une barrière qui protège l’organisme des agressions extérieures : soleil, bactéries et virus, effets nocifs des produits chimiques… Elle se défend et s’adapte continuellement aux agressions, notamment grâce aux nombreuses cellules immunitaires qu’elle contient. Son pouvoir de protection est cependant limité. À force d’être agressées par les ultraviolets (UV) par exemple, les cellules de la peau peuvent subir des transformations qui aboutissent dans certains cas au développement d’un cancer de la peau, notamment un mélanome.

Elle est un organe sensoriel : elle détecte des informations extérieures (froid, chaleur, douleur ou pression) grâce à des récepteurs nerveux, très nombreux, en particulier au bout des doigts.

Elle contribue à réguler la température corporelle. Même au repos, notre organisme produit en permanence de la chaleur par la transformation des aliments. En l’absence de fièvre, la température du corps humain est maintenue à 37°. Elle est régulée par la transpiration, mais également par la circulation sanguine présente à la surface de la peau qui permet à la chaleur d’être évacuée et de s'échapper dans l'air.

Elle permet au corps de fabriquer de la vitamine D dès qu’elle est exposée au soleil. La vitamine D a pour fonction essentielle d’augmenter la capacité d’absorption du calcium et du phosphore par l’intestin. Cette bonne absorption permet notamment d’assurer une minéralisation optimale des os, des cartilages et des dents. Une carence en vitamine D peut provoquer certaines maladies, notamment une déformation des os chez l’enfant appelée rachitisme.

La peau joue par ailleurs un rôle psychosocial important : élément majeur de notre apparence physique, la peau est un vecteur de communication entre nous et les autres.

Les différentes couches de la peau

La peau est constituée de trois couches : l’épiderme, le derme et l’hypoderme.

L’épiderme est l’enveloppe externe de la peau. Il contient différents types de cellules, dont les mélanocytes. Il est lui-même composé de quatre étages : la couche cornée, la couche granuleuse, la couche épineuse et la couche basale. Dépourvu de vaisseaux sanguins, l’épiderme doit compter sur le derme pour se nourrir.

Le derme, couche intermédiaire, se situe sous l'épiderme. Principal tissu de soutien de la peau, il est responsable de sa solidité. Il est composé principalement de fibroblastes, cellules responsables de la production de fibres de collagène et de fibres élastiques, à l’origine de la souplesse et de l’élasticité de la peau. Le derme contient également des vaisseaux sanguins, des vaisseaux lymphatiques et des terminaisons nerveuses. Il est aussi le siège des follicules pileux (qui forment la base du poil), des glandes sudoripares (qui produisent la sueur) et sébacées (qui produisent le sébum). Tous ces constituants assurent l’hydratation et la nutrition de la peau et participent à la protection du corps contre les agressions.

L’hypoderme, couche la plus profonde, est situé sous le derme. Il est constitué de cellules graisseuses, les adipocytes. Cette couche de graisse stocke l’énergie, assure l’isolation pour conserver la chaleur du corps et protège les organes recouverts. L’épaisseur de la peau varie en moyenne de 0,5 millimètre à 3 centimètres selon les parties du corps (cette épaisseur tient compte des trois couches de la peau citées ci-dessus). Elle est la plus fine au niveau des paupières et la plus épaisse au niveau du dos, de l’abdomen ou encore au niveau des paumes des mains et des pieds.

Les mélanocytes : des cellules de l’épiderme

Les mélanocytes, cellules à l’origine du développement du mélanome de la peau, se situent dans l’épiderme. Ces cellules sont responsables de la production de mélanine, un pigment qui donne sa couleur à la peau. Elles siègent au niveau de la couche basale de l’épiderme. Lorsque la peau est exposée aux rayons ultraviolets, le nombre de mélanocytes augmente et la mélanine est plus abondante. Les mélanocytes produisent parfois une plus grande quantité de mélanine à certains endroits. C'est ce qui explique les taches de rousseur et certaines taches de vieillesse.

L'épiderme comporte aussi trois autres types de cellules.

Les kératinocytes sont les cellules les plus nombreuses. Elles contiennent une protéine, la kératine, qui aide à protéger la peau contre les agressions extérieures. La kératine, qui se dépose progressivement en superficie, est le constituant principal de la couche cornée.

Les cellules de Langerhans sont spécialisées dans l’activation du système immunitaire. Elles font partie des cellules dendritiques qui participent à la défense de l’organisme vis-à-vis des agressions extérieures, en permettant aux lymphocytes de détecter les corps étrangers comme les bactéries et les virus.

Les cellules de Merkel jouent un rôle dans la sensibilité de la peau au toucher grâce à des terminaisons nerveuses. Elles permettent d’identifier la forme et la matière des objets au contact de notre peau.