La peau : un organe essentiel aux multiples fonctions Voir

Des fonctions indispensables à l’organisme

Essentielle à la vie, la peau est l’organe le plus étendu du corps humain. Elle possède de nombreuses fonctions indispensables à l’organisme :

• Elle constitue une barrière qui protège l’organisme des agressions extérieures : soleil, bactéries et virus, effets nocifs des produits chimiques… Elle se défend et s’adapte continuellement aux agressions, notamment grâce aux nombreuses cellules immunitaires qu’elle contient. Son pouvoir de protection est cependant limité. À force d’être agressées par les ultraviolets (UV) par exemple, les cellules de la peau peuvent subir des transformations qui aboutissent dans certains cas au développement d’un cancer de la peau, notamment un mélanome.
• Elle est un organe sensoriel : elle détecte des informations extérieures tels que le froid, la chaleur, la douleur ou les pressions grâce à de très nombreux récepteurs nerveux.
• Elle contribue à réguler la température corporelle par la transpiration et par la circulation sanguine présente à la surface de la peau qui permet à la chaleur d’être évacuée et de s'échapper dans l'air.
• Elle permet au corps de fabriquer de la vitamine D dès qu’elle est exposée au soleil. Cette vitamine a pour fonction essentielle d’augmenter la capacité d’absorption du calcium et du phosphore par l’intestin. 

La peau joue par ailleurs un rôle psychosocial important : élément majeur de notre apparence physique, la peau est un vecteur de communication entre nous et les autres.

Les différentes couches de la peau

La peau est constituée de trois couches : l’épiderme, le derme et l’hypoderme.

• L’épiderme est l’enveloppe externe de la peau. Il contient différents types de cellules, dont les mélanocytes et les kératinocytes (voir paragraphe suivant). L'épiderme est composé de quatre étages : la couche cornée, la couche granuleuse, la couche épineuse et la couche basale. Dépourvu de vaisseaux sanguins, l’épiderme doit compter sur le derme pour se nourrir.
• Le derme est la couche intermédiaire, il se situe sous l'épiderme. Principal tissu de soutien de la peau, il est responsable de sa solidité. Il est composé principalement de fibroblastes, cellules responsables de la production de fibres de collagène et de fibres élastiques, à l’origine de la souplesse et de l’élasticité de la peau. Le derme contient également des vaisseaux sanguins, des vaisseaux lymphatiques et des terminaisons nerveuses. Il est aussi le siège des follicules pileux (qui forment la base du poil), des glandes sudoripares (qui produisent la sueur) et sébacées (qui produisent le sébum). Tous ces constituants assurent l’hydratation et la nutrition de la peau et participent à la protection du corps contre les agressions.
• L’hypoderme est la couche la plus profonde, il est situé sous le derme. Il est constitué de cellules graisseuses, les adipocytes. Cette couche de graisse stocke l’énergie, assure l’isolation pour conserver la chaleur du corps et protège les organes recouverts. 

L’épaisseur de la peau varie en moyenne de 0,5 à 5 millimètres selon les parties du corps. Elle est la plus fine au niveau des paupières et la plus épaisse au niveau du dos, de l’abdomen ou encore au niveau des paumes des mains et des pieds.

Les cellules de l’épiderme

L'épiderme comporte quatre types de cellules : les mélanocytes, les kératinocytes, les cellules de Langerhans et les cellules de Merkel. 

• Les mélanocytes sont les cellules à l’origine du développement du mélanome de la peau. Elles se situent dans l’épiderme et sont responsables de la production de mélanine, un pigment qui donne sa couleur à la peau. Elles siègent au niveau de la couche basale de l’épiderme. Lorsque la peau est exposée aux rayons ultraviolets, le nombre de mélanocytes augmente et la mélanine est plus abondante. Les mélanocytes produisent parfois une plus grande quantité de mélanine à certains endroits. C'est ce qui explique les taches de rousseur et certaines taches de vieillesse.
• Les kératinocytes sont les cellules les plus nombreuses. Elles contiennent une protéine, la kératine, qui aide à protéger la peau contre les agressions extérieures. La kératine, qui se dépose progressivement en superficie, est le constituant principal de la couche cornée. La migration progressive des kéranocytes vers la surface de la peau a comme conséquence le renouvellement des cellules épidermiques 
• Les cellules de Langerhans sont spécialisées dans l’activation du système immunitaire. Elles font partie des cellules dendritiques qui participent à la défense de l’organisme vis-à-vis des agressions extérieures, en permettant aux lymphocytes de détecter les corps étrangers comme les bactéries et les virus.
• Les cellules de Merkel jouent un rôle dans la sensibilité de la peau au toucher grâce à des terminaisons nerveuses. Elles permettent d’identifier la forme et la matière des objets au contact de notre peau.