Qu’est-ce que la chimiothérapie ?
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La chimiothérapie, appelée couramment chimio, est un traitement du cancer qui repose sur l’utilisation de médicaments qui se diffusent dans tout le corps pour éliminer les cellules cancéreuses. On parle aussi de traitement systémique. La chimiothérapie est souvent utilisée en complément de la chirurgie pour améliorer les chances de guérison.
Comment fonctionne la chimiothérapie ?
Il existe de nombreux médicaments de chimiothérapie. Ils sont le plus souvent associés entre eux. Ils détruisent directement les cellules cancéreuses ou les empêchent de se multiplier. Le choix des médicaments est adapté en fonction de chaque situation : chaque cancer est particulier et nécessite un traitement approprié.
Quand propose-t-on une chimiothérapie?
Généralement, le médecin propose une chimiothérapie dans trois situations :
- avant une chirurgie. On parle alors de chimiothérapie néoadjuvante. Cette chimiothérapie a pour but de diminuer la taille de la tumeur et de faciliter ainsi l’opération. Elle a également pour objectif de diminuer les risques de récidive du cancer. De plus, elle permet d’évaluer rapidement si les médicaments de chimiothérapie sont efficaces sur la tumeur
- après une chirurgie complète de la tumeur, c’est-à-dire lorsque le chirurgien a enlevé toutes les cellules cancéreuses visibles. C’est alors une chimiothérapie adjuvante. La chimiothérapie a pour but de diminuer les risques de récidive locale ou à distance. La chimiothérapie complète alors la chirurgie
- pour traiter des métastases, c’est-à-dire des cellules cancéreuses qui se sont propagées dans d’autres parties du corps. On dit que c’est une chimiothérapie métastatique.
La chimiothérapie est parfois utilisée comme unique traitement. C’est une chimiothérapie exclusive. Lorsqu’elle est associée à un traitement par radiothérapie, on parle alors de radiochimiothérapie.
Quand les métastases sont-elles susceptibles d'apparaître ?
Le risque d’apparition de métastases dépend du stade d’évolution du cancer. Celui-ci est lié à :
- la taille de la tumeur
- la présence de cellules cancéreuses dans les ganglions (ces petits renflements répartis le long des vaisseaux lymphatiques qui jouent un rôle essentiel dans la protection du corps contre les infections)
- le type de cellules cancéreuses
- l’envahissement ou non des vaisseaux sanguins ou lymphatiques
Ces caractéristiques sont appelées des facteurs de risque de récidive.
La décision de proposer une chimiothérapie adjuvante tient compte de ces facteurs de risque, mais aussi de l’âge de la personne soignée, de son état général, de son avis, ainsi que de ses antécédents médicaux et chirurgicaux.
Le médecin vous expliquera le traitement qui sera prescrit en fonction de votre situation.
Comment est administrée la chimiothérapie ?
La chimiothérapie est souvent utilisée en complément de la chirurgie (avant ou après) pour améliorer les chances de guérison. La chimiothérapie peut également être utilisée seule.
Elle est administrée le plus souvent par injection. Il existe plusieurs possibilités d’injecter ce traitement : par un boîtier placé sous la peau du thorax (site implantable) qui est relié à une veine par un petit tuyau (cathéter), ou directement dans une veine. On installe alors une perfusion.
L’administration de la chimiothérapie peut aussi se faire par la bouche (voie orale).
Le traitement prend alors la forme de comprimés ou de gélules.
Le traitement est administré sur un ou plusieurs jours. On parle de cure de chimiothérapie. L’équipe médicale adapte le nombre de cures et le mode d’administration en fonction de chaque patient. Les durées d’hospitalisation sont variables. Elles ne sont pas proportionnelles à la gravité de la maladie.
Les médicaments ne sont pas préparés à l’avance ; cela explique l’attente parfois longue avant leur administration.
Les Hôpitaux de Chartres ©Antoine Doyen/Mirage Collectif
Où est-on traité lors d'une chimiothérapie ?
La plupart des chimiothérapies se fait aujourd’hui en ambulatoire : le patient rentre ainsi chez lui le jour même. On parle aussi d’hôpital de jour.
La chimiothérapie peut être réalisée dans une clinique, un hôpital ou bien à domicile (c’est ce qu’on appelle une hospitalisation à domicile ou HAD).
Quels peuvent-être les effets indésirables de la chimiothérapie ?
Une chimiothérapie peut entraîner des effets indésirables temporaires. Ils ne sont pas systématiques et peuvent être modérés.
L’importance de ces effets indésirables n’est pas le signe de l’efficacité ou de l’inefficacité du traitement. Une chimiothérapie peut être efficace même si elle n’entraîne pas d’effet secondaire.
Les effets indésirables sont plus ou moins accentués en fonction des traitements utilisés, chaque médicament de chimiothérapie a une toxicité spécifique. Ils sont directement liés à :
- le type de médicaments administrés
- la dose et à l'association des traitements
- la réaction individuelle de chaque patient
- l'état général du patient
Les effets indésirables varient d’une cure de chimiothérapie à l’autre et n'apparaissent pas tous en même temps. Certains effets indésirables peuvent être limités, voire évités, par des soins et des médicaments adaptés. Pour en savoir plus, vous pouvez consulter notre rubrique sur les soins de support.
A noter : si vous avez une fièvre égale ou supérieure à 38°C depuis 24h ou une température inférieure à 36,5°C, des frissons, une rougeur, un écoulement ou une douleur au niveau du cathéter, etc. consultez un médecin en urgence.
Chimiothérapie 5-FU et déficit en enzyme
Pour les patients traités avec une chimiothérapie à base de 5-FU, consultez notre fiche d'information sur la recherche d'un déficit en DPD
À quoi sert la surveillance régulière de la chimiothérapie ?
Pendant le traitement, le chimiothérapeute effectue régulièrement une surveillance au cours d’une consultation. Il vérifie le bon déroulement du traitement, contrôle l’apparition de la moindre anomalie et propose si nécessaire des traitements complémentaires.
Après le traitement, un calendrier de surveillance est défini avec le patient.
Le médecin propose les examens de surveillance adaptés à chaque patient (examens sanguins, examens radiologiques).
Seule une surveillance régulière et adaptée détermine si une chimiothérapie est ou a été efficace.
Vidéo "Les traitements médicamenteux systémiques"
Notre série vidéo « Le parcours de soins en cancérologie » illustre les grandes étapes du parcours de soins des patients atteints de cancer à travers différents établissements de soins en France.
Cet épisode présente notamment la préparation et le déroulement d’une séance de chimiothérapie, la prise en compte des effets indésirables et le suivi des patients entre chaque cure.
Episode 4 - Les traitements médicamenteux systémiques
Episode 4 de notre série vidéo "Le parcours de soins en cancérologie". Tourné au Centre hospitalier intercommunal de Créteil en juillet 2024.
Visionnez tous les épisodes de la série "Le parcours de soins en cancérologie"
